Esta nueva prótesis robótica controlada exclusivamente por el sistema nervioso del usuario permite no solo que las personas con una amputación de pierna caminen con total naturalidad, sino que garantiza el pleno control por el usuario, de manera instintiva, incluso en situaciones inesperadas.

Las prótesis robóticas convencionales más modernas solo pueden ayudar a las personas con amputaciones de pierna a caminar de forma natural, pero no proporcionan al usuario un control neural total sobre la extremidad. En vez de eso, se basan en sensores y controladores robóticos que mueven la extremidad mediante algoritmos de marcha predefinidos.

Mediante un nuevo tipo de intervención quirúrgica y una nueva interfaz neuroprotésica, unos investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), junto con especialistas del Hospital BWH (Brigham and Women's Hospital), en Estados Unidos ambas instituciones, han demostrado que es posible conseguir un modo natural de andar utilizando una pierna protésica totalmente controlada por el propio sistema nervioso del cuerpo. La intervención quirúrgica reconecta muchos músculos clave del muñón, de tal modo que incluso permite a los pacientes recibir información propioceptiva sobre la posición de su prótesis en el espacio; es decir que saben dónde está su prótesis sin necesidad de mirar, como sucede con una extremidad de carne y hueso.

En un estudio de siete pacientes que se sometieron a esta cirugía, el equipo, integrado, entre otros, por Hugh Herr y Hyungeun Song del MIT, comprobó que los siete pacientes eran capaces de caminar más rápido, evitar obstáculos con toda eficacia y subir escaleras con mucha más naturalidad, que las personas con prótesis más tradicionales.

Los pacientes también experimentaron menos dolor y menos atrofia muscular tras esta cirugía.

Hasta ahora, unos 60 pacientes de todo el mundo han recibido este tipo de cirugía, que también puede realizarse en personas con amputaciones de brazo.

"Nadie antes que nosotros ha sido capaz de demostrar este nivel de control desde el cerebro que produce una marcha natural, en la que el sistema nervioso del ser humano está controlando el movimiento, no un algoritmo de control robótico", subraya Herr, pionero de prótesis robóticas de pierna y usuario él mismo de ellas.

La historia personal de Hugh Herr es digna de una película. Perdió las dos piernas por debajo de la rodilla cuando tenía 17 años, tras quedar atrapado durante una tormenta de nieve tres días en una montaña que estaba escalando. Con una tenacidad admirable, tras la amputación se convirtió en científico especializado en prótesis, fue uno de los pioneros de las prótesis robóticas, diseñó las suyas propias, volvió a caminar gracias a ellas y volvió a escalar montañas, superando incluso la altitud máxima de escalada a la que había llegado antes del accidente.

La labor de Herr también ha permitido otras historias admirables de superación personal. Por ejemplo, la de Adrianne Haslet-Davis, bailarina profesional cuya pierna fue parcialmente amputada después del atentado con bombas en la Maratón de Boston de 2013. Esta mujer utilizó una de las prótesis avanzadas de Herr y volvió a danzar sobre el escenario.

Ambos casos constituyen no solo ejemplos inspiradores de superación personal; son también demostraciones fascinantes de que la tecnología no nos deshumaniza sino que incluso es capaz de preservar lo mejor de nosotros mismos.

El estudio se titula “Continuous neural control of a bionic limb restores biomimetic gait after amputation”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Medicine. (Fuente: NCYT de Amazings)

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